Istán separa la Serranía de Ronda de la Costa del Sol Occidental. Al norte del municipio, Sierra Real con 1331 m se alza sobre el municipio y el embalse de la Concepción. Por el sureste, continúa otra importante zona montañosa, Sierra Blanca, en la que predominan los picos de la Zarina (1.141 m) y del Lastonar (1.260 m).
Entre ambas sierras, el valle del río Verde, antes de formar el citado embalse, da lugar a parajes de gran interés paisajístico y ecológico en la Dehesa de Bornoque, donde se pueden ver alcornoques mezclados con quejigos y algunos pinsapos.
En las proximidades del pueblo, las tierras del valle están dedicadas al cultivo de frutales y hortalizas, componiendo también una bella estampa.
La fundación del pueblo como tal se produjo a mediados del siglo XV.